到了20世纪中叶，生物学家开始注意到昆虫之间发生的一种独特的交流方式。这种交流包括分泌类似的物质激素在某些方面，但也非常不同。当激素被分泌到血液中以引起体内的某种反应时，这些新发现的物质被排出体外，并被用于引起同族(同一物种的另一种有机体)的反应。他们被赋予了这个名字信息素，源自希腊语pherin(转移)和荷尔蒙(激发)。

从那时起，在无脊椎动物和脊椎动物身上都发现了大量的信息素。例如，当蜂巢受到干扰时，守卫蜜蜂产生一种信息素，提醒蜂巢里的其他蜜蜂；它鼓励它们离开蜂箱，增强它们的攻击性。养蜂人对这种信号了如指掌;他们用烟来平息一群愤怒的蜜蜂，因为烟会抑制蜜蜂触角中检测信息素的受体。

在许多物种中已经发现了引起各种行为的信息素。一些信息素，比如在蜜蜂身上看到的信息素，被用来把同种的个体联系在一起攻击或保卫某物一些帮助标记区域和其他留下同族可以跟随的路径(例如，储藏食物)。许多信息素也与性有关。

大量的物种，从微生物以上，释放信息素，在交配中发挥一定作用。有些种类的细菌利用信息素以一种非常不浪漫的细菌“性”形式告诉其他细菌准备接受遗传物质的转移动词的词形变化．然而，即使是哺乳动物也通过性信息素进行交流。雄性许多物种的雄性研究女性的肛门生殖器区域它们的鼻子里有一种特殊的信息素探测器，叫做犁鼻器．通过接触信息素，雄性可以知道雌性是否在排卵，是否愿意接受他的求爱。

尽管信息素在许多物种中都被检测到，但长期以来人们一直在争论信息素是否在人类交流中发挥作用。一些人反对信息素在人类中扮演重要角色的原因之一是证据表明我们的犁鼻器没有功能．然而，似乎确实存在一些人与人之间隐藏的化学信号。

也许人类最著名的信息素机制是就叫麦克林托克效应．“麦克林托克效应”描述的是月经同步性，即住得很近的女性的月经周期开始同步，或大约在同一时间开始。这一效应是以心理学家玛莎·麦克林托克的名字命名的假设是信息素造成的的同步。

麦克林托克效应是有争议的，而且一些人认为这不是一个真正的生物学效应更不用说由信息素引起的东西了。但其他一些研究也发现了人类信息素可能交流的迹象。从这些研究中，有两种类固醇尤其被认为是潜在的信息素:雄二烯酮和雌三烯醇。

雄甾二烯酮是睾酮的代谢物，存在于男性精液和腋窝的分泌物中。研究表明它可能会促进女性的生理唤起，但对异性恋男性没有作用。另一方面，雌二醇是一种存在于女性尿液中的雌激素。已经发现雌二醇影响男性的自主觉醒．因此，一些研究表明(尽管这仍然是一个有争议的领域)雄二烯酮和雌三烯醇是信息素，它们含有一些可以被异性检测到的信息。

将于本月发表的一项研究当代生物学研究了这两种假定信息素可能传达的性别信息。研究者Zhou等人探索了雄二烯酮和雌二醇对屏幕上显示的光点步行者(PLWs)性别归因的影响。plw是代表人类运动的点的集合(见右边的gif)。通过改变设置，plw可以采用更男性化或更女性化的步态。

周等人接触异性恋和同性恋或双性恋男性和女性或者男性雄甾二烯酮,estratetraenol,或控制的解决方案,同时查看PLWs显示一系列的风格范围从一个女性的步态行走的步态,与中性的步态在两者之间有所下降。参与者在短暂地观看了PLW的行走之后，必须判断这个人物是男性的还是女性的。

研究人员发现，将异性恋男性暴露在雌二醇环境中会降低“男性”反应的频率，但不会影响异性恋女性的评分。让异性恋的雌性接触雄二烯酮会增加“雄性”反应的频率，但这在异性恋的雄性中不会发生。同性恋和双性恋组的结果稍微有些模糊;雌二醇没有效果，而雄二烯酮增加了同性恋男性的“男性”反应，但只增加了中性PLW的反应(即便如此，也几乎没有统计学意义)。

Zhou等人假设，雌二醇和雄二烯酮分别使男性和女性产生偏见，以辨别plw运动中的异性。因此，作者认为这些物质传达了关于男性和女性气质的信息。如果这是真的，那么这对日常的男女交往意味着什么还不清楚。周等人使用的类固醇的浓度远远高于你在地铁上站在某人旁边所接触到的浓度。

因此，关于人类信息素还有很多需要了解的地方。即使雄二烯酮和雌三烯醇能够传达性别信息，它们对今天人类行为的实际影响可能是微不足道的。因此，人类信息素可能只是我们进化史上的残留产物，我们已经不再真正使用它了。另一方面，人们之间可能一直存在着一种复杂的交流系统，而我们完全没有意识到。这种交流系统可能会在你的生活中塑造重要的决定，比如你和谁结婚，而你却没有意识到。